فرار اپل از یک دعوی جالب و پرداخت غرامتی ۳۰۸ میلیون دلاری

در حالی که اپل پیش‌تر ملزم به پرداخت غرامتی ۳۰۸/۵ میلیون دلاری برای نقض یک پتنت مرتبط با مدیریت حقوق دیجیتال (DRM) شده بود، اما حکم جدید دادگاه همه چیز را به نفع این شرکت تغییر داد. همه شواهد حاکی از به پایان رسیدن پرونده حقوقی اپل و پرسونالایزید مدیا (Personalized Media Communications-PMC) بود که دستور جنجالی یک قاضی، نه تنها اپل را تبرئه نمود، بلکه هزینه‌های ناشی از دعوی را هم بر دوش شرکت شاکی انداخت. آنچه باعث بازگشت بازی به نفع اپل شد، تأخیر عامدانه «PMC» در ثبت اختراعاتی قدیمی، برای اعمال فشار بیشتر به شرکت‌های فناور بود.

اپل به‌عنوان ارزشمندترین برند فناوری جهان، محصولات نوستالژیک خود از جمله آیفون، آی‌واچ و مک‌بوک را به تناسب تغییرات بازار و خواسته‌های مشتریان تغییر داده است. این تغییرات که هم شکل ظاهری و هم افزودن کارکردهای جدید به‌ویژه در حوزه سلامت دیجیتال را در بر می‌گیرد، نیازمند یک استراتژی مالکیت فکری هوشمندانه و همه‌جانبه برای حفاظت از نوآوری‌های صورت گرفته است. در این میان، این شرکت با یک مسئله اجتناب‌ناپذیر دیگر هم مواجه بوده و آن مجموعه‌ای از دعاوی بزرگ و کوچک مالکیت فکری است که از سوی شرکت‌های بزرگ رقیب، استارت‌آپ‌های کوچک، مخترعین فردی و البته برخی از باج‌گیران پتنت پیگیری می‌شوند. اختلاف پر سر و صدا با کوآلکام، دعاوی متعدد بر سر ساعت‌های هوشمند و حملات اخیر باج‌گیرانی همچون وایرنت‌ایکس (VirnetX) و آکاسیا ریسرچ (Acacia Research)، از جمله همین موارد می‌باشند. یکی دیگر از دعاوی اپل که اخیراً هیاهوی زیادی به دنبال داشته و اپل را تا مرز پرداخت غرامتی چند صد میلیون دلاری هم پیش برد، درگیری با یکی از شرکت‌های فعال در حوزه ارتباطات رسانه‌ای به نام «PMC» بود.

«PMC»، یک شرکت فعال در حوزه صدور مجوز بهره‌برداری از پتنت است که سبدی متشکل از ۱۰۰ گواهی ثبت اختراع و تعداد زیادی پرونده در حال ارزیابی را مدیریت می‌کند. این شرکت کوچک، تنها بر صدور و مدیریت مجوزهای بهره‌برداری از پتنت‌های متعلق به بنیان‌گذار خود، جان هاروی (John Harvey) متمرکز است. اختلاف اپل و «PMC»، به سال ۲۰۱۵ میلادی باز می‌گردد؛ زمانی که این شرکت، اپل را به نقض یکی از پتنت‌های خود در حوزه مدیریت حقوق دیجیتال متهم نمود. در ادامه، اپل اعتبار پتنت مذکور را به چالش کشید و حتی رأی به بی‌اعتبار بودن ادعاهای این پتنت هم صادر شد. با این حال، دادگاه تجدیدنظر در مارس ۲۰۲۰ میلادی، این رأی را برگردانده و دادگاه منطقه‌ای تگزاس در سال جاری، اپل را به پرداخت غرامت ۲۲۳ میلیون یورویی (۳۰۸/۵ میلیون دلار) ملزم نمود.

در آن زمان، تقریباً همگان انتظار داشتند که این پرونده به پایان رسیده و عملاً یکی دیگر از شکست‌های اپل در مقابل باج‌گیران پتنت رقم بخورد. اما به نظر می‌رسد که اپل امید خود را از دست نداده و با گذشت زمان مشخص شد که حق با این شرکت بوده است. در دادگاه جدید این پرونده، «PMC» به این موضوع متهم شد که با به تأخیر انداختن عامدانه درخواست‌های ثبت اختراع خود، به دنبال دریافت پول بیشتر و فشار وارد نمودن به شرکت‌های فناور بوده است. قاضی رودنی گیلستراپ (Rodney Gilstrap) در این خصوص اظهار داشت: «روند رفتاری PMC، با نوعی تأخیر غیرمنطقی و سوءاستفاده از سیستم پتنت همراه بوده و علاوه بر این‌که چیزی به این شرکت تعلق نخواهد گرفت، هزینه‌های قانونی تحمیل شده بر اپل برای پیگیری این پرونده را نیز باید پرداخت کند». از آنجا که «PMC» در سال ۲۰۱۹ میلادی شکایاتی علیه گوگل و نتفلیکس هم به ثبت رسانیده است، احتمالاً رأی نهایی این پرونده، بر سرنوشت شکایات مذکور هم اثرگذار خواهد بود.

داستان «PMC» و استراتژی ثبت و حفاظت از اختراعات آن بسیار جالب و خواندنی است. پتنت مورد بحث این شرکت با اپل، در واقع به درخواستی بر می‌گردد که در دهه ۱۹۸۰ در سیستم پتنت آمریکا ثبت شده است. بر اساس قانون پیشین ثبت اختراع در آمریکا، درخواست‌های ثبت شده در این سیستم، تا ۱۷ سال پس از تاریخ اعطای گواهی دارای اعتبار بودند، قانونی که مربوط به درخواست‌هایی است که تا قبل از ۱۹۹۵ به ثبت رسیده باشند. «PMC» با علم به این قانون، تمامی تلاش خود را نموده که درخواست‌هایش تا جای ممکن دیرتر گرنت شده و به این واسطه، با همه‌گیری فناوری معرفی شده در پتنت و بکارگیری آن توسط شرکت‌های فناور، بتواند درخواست غرامت بیشتری از آن‌ها داشته باشد. این داستان، فقط متعلق به این پتنت «PMC» نبوده و در دهه ۱۹۸۰ و ۱۹۹۰، صدها درخواست ثبت شده که تا سال ۲۰۱۰، هیچ یک از آن‌ها با گواهی همراه نشده است. در حالی که از آن پس، ۱۰۱ مورد از درخواست‌ها مورد تأیید «UPSTO» قرار گرفتند. این یک استراتژی جدی و جالب در «PMC» بوده که از یک باگ در سیستم ثبت اختراع نهایت استفاده را نموده است، استراتژی خارق‌العاده‌ای که حالا با حکم جدید دادگاه، به نظر به پایان کار خود رسیده است.

جوزف ماتال (Joseph Matal) که از مدیران سابق دفتر ثبت اختراعات و علائم تجاری آمریکا و از مدیران مالکیت فکری شرکت هاینز و بونز (Haynes and Boone, LLP) است، در خصوص این دعوی می‌گوید: «اجازه دادن به چنین مواردی، به معنای تمسخر سیستم است. همه این پتنت‌ها باید دو دهه پیش به مالکیت عمومی در می‌آمدند.» دادگاه با تکیه بر این اصل که تأخیر حاصل شده در این پتنت‌ها غیرمنطقی بوده، ادعای اپل مبنی بر تعمد تأخیر برای باج‌خواهی را تأیید کرده و به همین دلیل، اپل از یک چالش ۳۰۸ میلیون دلاری گریخت.